mergel's blog

Author: mergel

  • Unheard Stories: People we ignore have stories to tell

    Hey, this week is Chaos Communication Congress! But before I go, I wanted to visit my mother and brother again – I have missed them a bit. So I took the U35 from my student apartment to the central station Bochum to get to Gelsenkirchen via Essen. As usual, when I was at the central station of Essen today, people asked for money. Of course there were people standing with cups in their hands to suggest asking for a few bucks. They didn’t actually ask, because it is illegal in Germany to explicitly (verbally) beg for money.

    Someone said something to me I didn’t understand, as I was concentrated on something different, to which I responded with “Yes, please?”. She was surprised and said “Oh, Really?”. I was confused. As I figured out, she was asking if I could buy her food. Plain and clear – that’s it. That is uncommon. The next thing that happens is, that a semi-official looking man, possibly from Deutsche Bahn, halted his hurry-walk for a second, to speak to her from the side. He came rather close with his chin to her head. With a clear and sharp voice he said to her something like “If you want I can bring the security, it’s forbidden to beg people for money!” Regardless of if it is illegal to beg or not, he basically threatened her.

    She asked for food. Well, so I asked what she needed while I looked around and at some food stores, wondering which might be a good fit. “Lidl”, she said. Honestly, I didn’t expect that. I thought about the fast food asia store or the fish store or the fries store – but nope, Lidl. And honestly – between all the thoughts I had – there was also one like “Well, I might also come cheaper out of this then”. We slowly started chatting. After we entered the store I asked again, what she needed. The first thing she grabbed was toast and she told me about her kids. She asked if buying Nutella (chocolate hazelnut spread) was okay, before she grabbed that as well.

    While a few things here and there were carefully added to the cart, I carefully asked a few questions here and there. I learned that she immigrated from Romania and struggles with registering at the official work agency (“Arbeitsagentur”) to work legally. She mentioned that her German language skills were not sufficient, but I found that her English skills definitely were. After I told her that immigrated families I know didn’t even speak English well, she told me that she learned a bunch of languages in Romania. I don’t remember anymore, which languages she knew, but she counted a bunch of them and I think that her language skills should not be a barrier to an entry into work. Maybe it is a confidence issue, maybe she didn’t meet people who could introduce her to a fitting proper workplace (like at the work agency).

    What I learned as well was, that her son’s “Happy Day” was coming up in 2 days. So of course we added backing cacoa, vanilla extract, and a pack of sugar. Although she has to beg and endure threats of legal consequences to even buy a bit more for the Happy Days of her children, she says that her life in Germany is still better than the difficult situation in Romania, where she left parts of her family behind. This woman in her 30’s fights not only for survival but also to provide their children some dignity and a cake for their special days. During the struggles and hatred she faces, she stayed very polite and expressed thankfulness and repeated a million times: “Thank you, mister!”

    She asked and repeatedly thanked for what we consider basic stuff:

    • “Chicken”
    • “Cherry tomatoes”
    • “Fair-trade baking cocoa”
    • “Beet sugar”
    • “Eggs, free-range, pack of 18”
    • “Vanilla sugar”
    • “Food coloring”
    • “Ring salami”
    • “Vanilla extract”
    • “Premium salami”
    • “Nutella”
    • “Shredded coconut”
    • “Ground almonds”
    • “Blanched almonds”
    • “Croissant nut nougat cream”
    • “Butter toast”

    This story impressed me and made me think a bit. How she begged for food, was threatened, and just tried to get basics & her child a cake. How much effort she puts in to get and provide what is natural for most of us. It also made me reflect on my experiences: I never lived materialistically wasteful and remember how my mother did also spend so much more energy to make my brother and me happy. One lesson of my mother later struck again: “Never save on food.” I am still learning that for my own household but also hope the food I did spend on, for the woman I met, did make her and her family happy, at least for a few days. And maybe she remembers that and does not think that every one wants to threaten her.

    And that was only one story. Only one woman I met. How many people begging for money did you see this week? What about homeless people? This experience and some chats I had in the past inspire me to listen more often and to share their stories. Often, stories I listened to were emotional but basic. These are not science fiction stories, but experiences we can relate to. Struggles so basic, that we can only have empathy.

    The social problems our society and our people have are often quite abstract in talk shows and in way to short and surface-level news reports. And we store this content in our brains but can not really comprehend it, because it’s so loose. So in the good case, the people on the streets (homeless people for example) are still just a faceless group, a city appearance we got used to and can not connect to. In the bad case, we develop prejudices and blame them for their experiences – which, remember, are basic struggles we can relate to in some way.

    It’s time to get the unheard stories out – of the people we ignore, but have much more in common than we realize.

  • Unerhörte Geschichten: Menschen die wir ignorieren haben etwas zu erzählen

    Hey, diese Woche ist Chaos Communication Congress! Aber bevor ich hin gehe, wollte ich meine Mutter und meinen Bruder wieder besuchen – hab die etwas vermisst. Also nahm ich die U35 von meiner Studi-Wohnung zum Hauptbahnhof Bochum, um über Essen nach Gelsenkirchen zu kommen. Wie so oft, als ich heute am Essen Hbf war, haben Menschen nach Geld gebeten. Natürlich standen Leute mit Bechern in ihren Händen rum, um das Fragen nach Geld anzudeuten. Die haben nicht wirklich gefragt, es ist ja in Deutschland verboten explizit (verbal) nach Geld zu betteln.

    Irgendwer hat mir etwas gesagt, was ich nicht verstanden habe, weil ich auf etwas anderes konzentriert war, worauf ich “Ja, bitte?” antwortete. Sie war überrascht und sagte “Oh, wirklich?”. Ich war verwirrt. Wie ich herausfand, hat sie mich gefragt, ob ich ihr Essen kaufen könnte. Absolut glasklar – das war alles. Das ist schon ungewöhnlich. Das nächste was passiert ist ist, dass ein mehr oder weniger offiziell aussehender Mann, möglicherweise von Deutsche Bahn, seinen zügigen Gang anhält, um von ihrer Seite zu ihr zu sprechen. Er kam mit seinem Kinn ihrem Kopf schon etwas näher. Mit einer klaren und scharfen Stimme sagt er zu ihr so etwas wie “Wenn du willst kann ich den Sicherheitsdienst rufen, es ist verboten Leute anzubetteln!” Unabhängig davon, ob das Anbetteln illegal ist oder nicht, er hat ihr im Prinzip gedroht.

    Sie hat nach Essen gefragt. Na gut, also fragte ich was sie braucht, während ich mich nach Essensläden umsah und mich wunderte, welche passend wären. “Lidl”, sagte sie. Ehrlich gesagt habe ich das nicht erwartet. Ich dachte an den fast-food Asia-, Fisch-, oder Pommes-Laden – aber Nein, Lidl. Und ehrlich gesagt – zwischen den ganzen Gedanken die ich hatte – war da auch einer dabei wie “Na gut, vielleicht komme ich dabei sogar günstiger bei rum”. Wir fingen langsam ein Gespräch an. Nachdem wir das Geschäft betraten fragte ich nochmals, was sie denn braucht. Das erste wozu sie griff war Toast und sie erzählte mir von ihren Kindern. Sie fragte, ob Nutella kaufen okay wäre, bevor sie auch das nahm.

    Während hier und da ein paar ausgewählte Produkte zum Einkaufskorb hinzugefügt wurden, stellte ich ihr hier und da ein paar Fragen. Ich lernte, dass sie aus Rumänien immigriert ist und Schwierigkeiten bei der Anmeldung bei der Arbeitsagentur hat, um legal zu arbeiten. Sie erwähnte, dass ihre Deutschkenntnisse nicht ausreichend wären, aber ich fand dass das zumindest auf ihre Englischkenntnisse definitiv nicht zutrifft. Nachdem ich erzählte, dass immigrierte Familien, die ich kenne, nicht einmal gut Englisch sprechen, erzählte sie mir dass sie in Rumänien ein Haufen sprachen gelernt hat. Ich erinnere mich nicht mehr, wie viele Sprachen sie kann, aber sie zählte eine Handvoll auf und ich denke, dass ihre Sprachkenntnisse kein Hindernis für einen Einstieg in Arbeit sein sollte. Vielleicht ist das ein Problem von Selbstsicherheit, aber vielleicht hat sie auch nicht die Leute kennengelernt die sie in einen passenden Arbeitsplatz einführen könnten (wie die Agenturen für Arbeit).

    Was ich auch lernte ist, dass der “Happy Day” (“Freude Tag”) ihres Sohnes in 2 Tagen anstand. Also fügten wir natürlich Backkakao, Vanilleextrakt, und eine Packung Zucker hinzu. Obwohl sie betteln und Androhungen von legalen Konsequenzen aushalten muss, um überhaupt etwas mehr zum Happy Day ihrer Kinder kaufen zu können, sagt sie dass ihr Leben in Deutschland trotzdem noch besser ist, als die schwierige Situation in Rumänien, wo sie Teile ihrer Familie zurück gelassen hat. Diese Frau in ihren 30ern kämpft nicht nur fürs Überleben, sondern auch für die Würde ihrer Kinder und einen Kuchen für deren besonderen Tage. Während den Schwierigkeiten und Hass, den sie erfährt, blieb sie immer sehr nett und drückte ihre Dankbarkeit aus und wiederholte eine Millionen mal: “Dankeschön, der Herr!” (“Thank you, mister!”)

    Sie fragte nach und bedankte sich für Dinge, die wir für grundlegend halten:

    • Hähnchen
    • Cerrystrauchtomaten
    • Fairtrade Backkakao
    • Rübenzucker
    • Eier Bodenhaltung 18er
    • Vanille Zucker
    • Lebensmittelfarben
    • Ringsalami
    • Vanilleextrakt
    • Edelsalami
    • Nutella
    • Kokosraspeln
    • Mandeln gemahlen
    • Mandeln balanchiert
    • Croissant Nuss-Nougatcreme
    • Buttertoast

    Diese Geschichte hat mich beeindruckt und etwas nachdenklich gemacht. Sie hat für Essen gebettelt, wurde bedroht, und einfach nur versucht Grundlegendes & für ihren Sohn einen Kuchen zu bekommen. Wie viel Mühe sie dafür gibt, das zu kriegen und bieten zu können, was für uns selbstverständlich ist. Es hat mich auch zum Reflektieren über eigene Erfahrungen gebracht: Ich habe nie materiell verschwenderisch gelebt und erinnere mich wie auch meine Mutter so viel mehr Mühe gegeben hat, um meinen Bruder und mich glücklich zu machen. Eine Lektion meiner Mutter kam mir wieder: “Spar’ nie an Essen.” Ich lerne das immer noch für meinen eigenen Haushalt, aber hoffe auch dass das gekaufte Essen für die Frau die ich kennenlernte, sie und ihre Familie etwas glücklich gemacht hat, zumindest für ein paar Tage. Und vielleicht erinnert sie sich daran und denkt nicht, dass alle sie bedrohen wollen.

    Und das war nur eine Geschichte. Nur eine Frau die ich kennengelernt habe. Wie viele bettelnde Menschen hast Du diese Woche gesehen? Was ist mit obdachlosen Menschen? Diese Erfahrung und ein paar vergangene Gespräche inspirieren mich, öfter zuzuhören und ihre Geschichten zu teilen. Häufig waren Geschichten die ich mir anhörte emotional aber simpel. Das waren keine Science Fiction Geschichten, sondern Erfahrungen die uns bekannt vorkommen. Probleme so grundlegend, dass wir nur Empathie haben können.

    Die sozialen Probleme unserer Gesellschaft und unserer Mitmenschen sind oft ziemlich abstrakt, in Talk Shows und viel zu kurzen und oberflächlichen Nachrichten. Und diese Inhalte speichern wir ab, können mit ihnen aber nicht wirklich umgehen, weil sie so lose sind. Im guten Szenario sind die Menschen auf den Straßen (z.B. obdachlose Menschen) so immer noch eine fremde Gruppe, eine Stadterscheinung an die wir uns gewöhnt haben und keine Verbindung mehr zu ihnen aufbauen können. Im schlechten Szenario entwickeln wir Vorurteile und machen sie für ihre Erfahrungen selbst verantwortlich – welche, wir erinnern uns, grundlegende Schwierigkeiten sind, die wir auf irgendeine Art auch selbst kennen.

    Es wird Zeit die unerhörten Geschichten raus zu bringen – von den Menschen die wir ignorieren, aber mehr mit gemeinsam haben als wir realisieren.